提到活性炭，大部分人腦海里都會(huì)浮現(xiàn)它黑黑的模樣。活性炭的種類繁多，按生產(chǎn)原料可分為木質(zhì)活性炭、煤質(zhì)活性炭、果殼類活性炭、石油焦活性炭等；按外觀形狀可分為粉狀活性炭、顆粒活性炭和其他形狀活性炭，如活性炭纖維、活性炭布、蜂窩狀活性炭等。
雖然看著不起眼，但活性炭的作用可不容小覷。它是一種多孔性物質(zhì)，具有很大的比表面積和較強(qiáng)的吸附性和催化性能，且安全性高， 同時(shí)還有耐酸堿、耐熱、不溶于水和有機(jī)溶劑，易再生等優(yōu)點(diǎn)，是一種環(huán)境友好型吸附劑。因此，活性炭常被應(yīng)用于化工、環(huán)保、食品加工、冶金等各個(gè)領(lǐng)域。獨(dú)特的吸附表面結(jié)構(gòu)特性和表面化學(xué)性能使活性炭在污水處理方面顯示出驚人的能力。在凈化污水源時(shí)，活性炭也可以吸附水中有機(jī)物、顏色、臭味、油、苯酚等；在處理有機(jī)工業(yè)廢水時(shí)，活性炭憑借對(duì)水的有機(jī)物具有突出的吸附能力，可以對(duì)一些難以被生物降解的有機(jī)物更具有獨(dú)特的去除效果，因而被用于制革廢水、造紙染料廢水、焦化廢水及其他有機(jī)廢水的處理中；在處理無機(jī)工業(yè)廢水時(shí)，某些活性炭對(duì)于廢水中無機(jī)重金屬離子具有一定的選擇吸附能力；在飲用水及微污染水凈化領(lǐng)域，活性炭也發(fā)揮著重要作用，可以高效去除水中溶解性有機(jī)物和致癌突變物。
在大氣污染防治領(lǐng)域，活性炭也有一席之地。目前，我國的煤炭燃燒過程中排放出的二氧化硫和氮氧化物是主要的大氣污染物。改性后活性炭材料的脫硫、脫硝處理效果好，同時(shí)投資運(yùn)行費(fèi)用低，且易于再生利用。
因?yàn)榛钚蕴靠梢晕郊兹员灰暈樾戮有萝嚤貍洹５谴蠹仪f不要過度迷信活性炭對(duì)甲醛的吸附作用。原因一是因?yàn)楫?dāng)前市場上的活性炭產(chǎn)品質(zhì)量良莠不齊；二是因?yàn)榛钚蕴繉儆诒粍?dòng)凈化材料，室內(nèi)空氣流動(dòng)性比較差，短時(shí)間難以捕捉到距離較遠(yuǎn)的空氣中的有害物質(zhì)；三是因?yàn)榛钚蕴亢苋菀孜斤柡停羰情L時(shí)間不處理，同樣會(huì)造成吸附飽和的活性炭將甲醛重新釋放到空氣中。所以在日常使用活性炭時(shí)，小范圍、小空間使用效果比較好，將活性炭重點(diǎn)放置在污染源頭以及人經(jīng)常活動(dòng)的地方，比如衣柜、櫥柜、沙發(fā)旁等位置。此外，還要注意當(dāng)活性炭包使用一段時(shí)間后，應(yīng)放在通風(fēng)處暴曬一段時(shí)間，將有害氣體排到室外。此外，要定期更換，避免活性炭包失去功效。